Kort efter jeg ankom til Broome midt i regntiden – bedre kendt som the Big Wet – hørte jeg historien om den forbandede Rosenperle. Den viste sig at blive betydningsfuld for CeCes historie.

For mere end 100 år siden, da Broome – en lille by på Australiens nordvestkyst – var knudepunktet for verdens handel med perler og muslingeskaller, fandt en dykker en usædvanlig smuk perle. Før han nåede at gøre krav på den, tog hans perlemester den til sig selv.

En aften, hvor dykkerne festede og drak, stjal en af de andre dykkere imidlertid perlen og solgte den videre til en mand, der handlede med stjålne perler. Han blev narret og myrdet, og snart var perlens forbandelse en tragisk realitet.

Morderne – to kinesiske tyve – blev senere pågrebet og hængt som straf for en anden forbrydelse. Perlen overgik til en mand, som døde af et hjerteanfald, inden han kunne nå at fejre sit held. Den næste ejer tog livet af sig, da perlen blev stjålet fra ham, og efter ham fulgte endnu en ejer, der blev slået ihjel …

I løbet af årene trak Rosenperlen et spor af død og ulykke efter sig … lige indtil Abraham de Vahl Davis, som arbejdede for den berømte perlehandler Mark Rubin, efter sigende købte den kostbare perle for 20.000 pund – et astronomisk beløb på den tid. Han var med på SS Koombanas sidste skæbnesvangre rejse, og mange mener, at perlen forsvandt med den cyklon, der sænkede skibet den 20. marts 1912 og kostede alle 150 personer ombord livet.

Men ligger perlen virkelig på havets bund, eller var den overhovedet med på SS Koombana i det hele taget?

Brooms perlemestre
Ifølge en buddhistisk myte er perler Buddhas tårer, der udgydes som gaver til forældreløse børn og enker. Virkeligheden er en ganske anden: Perler skabes ved, at et sandkorn eller et stykke muslingeskal finder vej ind i en østers, og der dannes perlemor rundt om det. De mange lag af perlemor bliver til sidst til en af de glatte, smukke perler, som mennesket har attrået i tusinder af år.

Organiseret perlefiskeri begyndte i Broome i 1860’erne – til trods for at Yawuru-urbefolkningen havde lavet prydgenstande og værktøj af de righoldige østersskaller siden ældgammel tid. Det var, da de første hvide kolonister ankom, at byens forhold til havet forandrede sig. Aboriginerne blev brugt som ’høstmaskiner’ til at indsamle skallerne, primært kvinder og børn. På det tidspunkt kunne de stadig indsamle østersene direkte fra de lavvandede områder, men i løbet af få år blev hundredvis af kilometers kyst tømt, og de, der – ofte mod deres vilje – høstede perlerne, var tvunget til at bevæge sig længere ud på havet.

Senere begyndte den grusomme praksis med at undervandsdykke, hvor aborigine kvinder blev tvunget til at dykke nøgne efter muslingeskallerne. Perlemestrene foretrak at bruge kvindelige dykkere, fordi man mente, at de havde bedre syn, og de kunne dykke helt op til syv favne (omkring 13 meter) i et enkelt åndedrag.

I 1880’erne fik man de første kommercielle dykkerdragter og andet udstyr, og dykkere fra Japan, Malaysia og Indonesien kom til Broome for at søge lykken. Der blev endnu færre skaller, og dykkerne var nødt til at dykke endnu dybere – op til 40 favne. Den største fare, de stod over for, var dykkersyge: dekompressionssyge fremkaldt af nitrogenbobler, der opstod i blodomløbet, når dykkerne havde været på dybt vand og kom op til overfladen igen. Dykkersygen medførte en uudholdelig smerte, og den tog livet af mange.

Broome var centrum for perleindustrien i næsten 60 år, og i løbet af denne periode tjente perlemestrene – perleindustriens chefer – stort. Det var en by i overflod. Som Kitty finder ud af i Perlesøsteren, var Broome måske en ubetydelig afkrog i begyndelsen af 1900-tallet, men enhver tænkelig luksus kunne fragtes til byens kyster.