Harlem, New York

Udsigt over nutidens East Harlem

Jeg har altid været fascineret af Harlem-kvarteret i New York. Faktisk boede min ældste datter der i nogle måneder, mens hun studerede. Hver gang jeg besøgte hende, blev jeg slået af kvarterets dynamiske atmosfære og energi.

Harlems historie er stærkt forbundet med afroamerikansk kultur. Når man går ned ad 125th Street, kan man se Apollo-teatret, hvor The Jackson 5, James Brown og Ella Fitzgerald alle har optrådt, og The Cotton Club på Lenox Avenue, hvor Lena Horne blev berømt.

Kort over Harlems natklubber, 1932

Lige siden 1920’erne har indbyggerne i Harlem hovedsageligt været sorte, og Den Store Depression samt Anden Verdenskrig havde stor betydning for bydelens indbyggere: høje huslejer, arbejdsløshed og racisme blandt politi og embedsværk førte til raceoptøjer i 1930’erne og 1940’erne.

I Solsøsteren oplever Cecily, hvordan en fredelig demonstration i Harlem hurtigt forvandles til kaos. Denne fiktive demonstration er til dels inspireret af urolighederne i 1943, hvor Robert Bandy, en sort soldat, greb ind, da en sort kvinde blev tilbageholdt af en hvid politibetjent, og blev skudt.

Vreden ulmede allerede over den fortsatte adskillelse mellem sorte og hvide i hæren under krigen, og den aften gjorde det afroamerikanske samfund oprør. Seks personer døde, og over 700 blev såret.

Under borgerrettighedsbevægelsens turbulente tid i 1950’erne og 1960’erne (som du kan læse mere om her) blev Harlem mødested for aktivister som Malcolm X og Queen Mother Moore. I kølvandet på Vietnam-krigen var Harlem domineret af stoffer og fattigdom i 1970’erne og 80’erne, og organiserede kriminelle styrede bydelen.

Raceoptøjer i Harlem, 1964

Harlem ligger på øen Manhattan, utrolig tæt på de velstående områder Upper East Side og Upper West Side, og i Solsøsteren ønskede jeg, at Miles skulle åbne Electras øjne for den virkelighed, som mange mindre privilegerede lever i, men også for det stærke sammenhold, der er i Harlem. Jeg blev inspireret af de folk, jeg mødte i Abyssinian Baptist Church og i Mother Zion AME Church, som utrætteligt arbejder for at hjælpe unge mennesker ud af afhængighed og bandelivet.

Mig sammen med Doris Lago-Leak, der er Harlems lokalhistoriker.

Statue af Clara Hale uden for Hale House Center i Harlem, som Electra tager hen for at se i Solsøsteren

Da jeg gik rundt i nutidens Harlem, gjorde jeg mit bedste for at forestille mig, hvordan det måtte have været, dengang Cecily var der i 1947, men gaderne har ændret sig meget siden dengang. Harlems karakteristiske brune ejendomme er nu dækket af stilladser, beredte på at blive omdannet til dyre lejligheder, caféer eller barer.

De virkelige historier bag bogen